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    万历七年，元月元日，四更天。

    大明的文武百官排成队列，朝着皇极殿走去。

    去年，对大明而言乃是新政改革突飞猛进的一年。

    全国丈田依照当下的进度，今年年底必然能够完成，然后朝廷便可施行一条鞭法，进一步解决财政问题。

    跨过这个年。

    沈念也正式迈入了三十而立的年龄。

    三十岁，对当下的男人而言，并不算太年轻，但对于正三品的户部堂官而言，沈念则是太年轻了。

    很多官员已有预料，沈念今年若能得到一个彰显自己能力的机契机，必将入阁。

    御座之上，小万历也长高成熟了许多。

    穿上龙袍，特别像当年刚刚登基的嘉靖皇帝，意气风发，充满干劲。

    很快，元日朝会正式开始。

    通政使司宣读小万历年初寄语，张居正代表文武百官讲话，然后就是官员跪拜，外邦特使、地方宗藩朝贡行礼，事务繁琐且无聊。

    有些官员需要不停地掐自己的手掌，才能保证仪态，有些官员则是眼睛瞪得圆圆的，就喜欢这种形式化的朝会。

    临近午时，朝会结束后，官员们才真正放松起来。

    一脸睡意的沈念则是盼着午宴赶紧结束。

    接下来，吃罢午宴，然后再被小万历赏赐几份好菜，今日的任务就算完成，沈念便能开启自己的年假了。

    这次午宴，身穿绯色官袍的沈念已坐在了六部部堂官的专属餐桌上。

    而此刻，在一个角落，翰林院一众检讨、编修的桌子上。

    从七品的翰林检讨赵用贤望向前方正在与一众部堂官碰杯的沈念，忍不住朝着一旁的王祖嫡说道：“三年前，子珩与我们还是同桌吃喝，想不到而今的距离已是云泥之别，不过，子珩配得上当下的职位！”

    “是啊！回想子珩在检讨厅时，咱们说说笑笑，谈的全是梦想与正义，那时是真快乐啊！”王祖嫡也忍不住感叹道。

    曾经翰林院的五位检讨，当下还在检讨厅的就剩下王祖嫡与赵用贤。

    官话说不标准的番禺人刘克正去地方任了通判。

    张居正的老乡、最擅于搞人际关际的刘楚先先任编修，然后今年年底被调去了鸿胪寺。

    王祖嫡与赵用贤乃是曾经翰林院检讨厅最成熟最努力的人，之所以原地踏步，还是因前年张居正丁忧、夺情之时，二人过于冲动，受罚而导致考绩不好。

    不过，二人的能耐，张居正、殷正茂、沈念等人都看在眼里，他们只要能保持接下来的状态，今年大概率就会擢升。

    约半个时辰后。

    小万历离开，内阁三大阁老离开，官员们开始离桌敬酒，互贺新年。

    沈念作为朝堂最“红”之人，寻他喝酒的官员甚多。

    不多时，他便处于微醉状态。

    他提着酒瓶来到王祖嫡、赵用贤二人所在的翰林检讨桌前，拉着一把椅子就坐到了二人中间。

    二人与一旁的官员当即就要拱手行礼。

    “年节之下，无须多礼！来，咱们喝上几杯，过两日再寻个机会聚一聚！”

    说罢，沈念提着酒瓶，直接给王祖嫡与赵用贤二人倒酒。

    这让一旁的官员都甚是羡慕。

    在沈念眼里，绝大多数官员与他的关系都是同僚，但王祖嫡与赵用贤则是他的朋友。

    朋友与朋友的相处方式，同僚与同僚的方式自然不一样。

    三人畅聊了约一刻多钟后，沈念便悄悄溜出宴席，然后坐上阿吉赶着的马车奔回了家。

    朝廷赏赐沈宅的御菜，早在午时，便由锦衣卫送到了沈念家中。

    沈念回家倒头就睡，不是因有醉意，而是起床太早，应酬太累，他太缺觉了。

    ……

    正月初六。

    就在大明官民兴高采烈地过年之时。

    北境土蛮部落的首领，土蛮汗正郁闷得如丧考妣。

    土蛮部落。

    一座全木质、铺设着诸多兽皮，悬挂着诸多兽骨的大厅内，围坐着五人，中间的炉子里炭火旺盛。

    最前方的大椅上，坐着的是年约五十岁的土蛮汗。
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